液晶同固態晶體一樣具有特異的光學各向異性。而且這種光學各向異 性伴隨分子的排列結構不同將呈現不同的光學形態。例如，選擇不同的初 期分子取向和液晶材料，將分別得到旋光性、雙折射性、吸收二色性、光 散射性等各種形態的光學特性。一旦使分子取向發生變化，這些光學特性 將隨之變化，于是在液晶中傳輸的光就受到調制。由此可見，變更分子的 排列狀態即可實行光調制。

 由于液晶是液體，分子排列結構不象固態晶體那樣牢固。另一方面液晶又具有顯著的介電各向異性△ε和自發偶極子 P0。一旦給液晶層施加上 電壓，則在介電各向異性△ε和自發偶極子 P0 和電場的相互作用下，分子排列狀態很容易發生變化。因此利用外加電場即可改變液晶分子取向， 產 生 調 制 。 這 種由電場產生的光調制現象叫做液晶的電光效應(electro-optic effect)。它是液晶顯示的基礎。 這種光學特性可通過表面處理、液晶材料選擇、電壓及其頻率的選擇獲得。